네팔의 근간을 뒤흔든 사건이 발생한 지 석 달이 다 돼간다. 규모 7.8에 이르는 강력한 지진은 수도 카트만두를 비롯해 인근 지역을 무너뜨렸다.

9000명에 가까운 사망자가 발생한 데다, 네팔 가옥 10채 중 2채가 지진 피해를 겪었을 정도로 심각했다.

지진이 자주 일어나는 또 하나의 나라, 일본은 상황이 전혀 다르다.

1995년 발생한 고베 지진 이후 태풍에 잘 버티도록 연약한 기둥을 썼던 가옥을 지진을 버틸 수 있는 내진 설계 가옥으로 바꿨다. 비록 2011년에 규모 9.0이라는, 상식을 뛰어넘는 강력한 지진이 발생해 피해가 컸지만 올해 6월 도쿄에서 진동이 감지될 정도로 강했던 지진은 큰 피해 없이 지나갔다.

우리나라는 이전까지 대지진으로 피해를 본 네팔이나 일본, 인도네시아, 아이티 등에 비하면 비교적 안전한 곳에 속한다.

지진이 자주 일어나는 곳은 유체 상태인 맨틀이 상승하거나 하강하는 곳으로, 지구의 껍데기인 지각이 맨틀의 움직임에 의해 부딪히거나 갈라지는 곳이다.

이곳을 판의 경계라고 하며, 대지진 피해를 겪은 나라들은 모두 이 부근에 있다.

지각에 있는 지층이 판의 경계에서 맨틀의 움직임에 따라 끊어지거나 충돌하면서 지진이 발생하기 때문이다.

우리나라는 일본과 가깝지만 판의 경계에서는 멀리 떨어져 있다.

태평양 아래에 있는 판은 일본 동쪽에서 맨틀의 움직임에 따라 지구 내부로 하강한다.

이 움직임이 우리나라 부근에서는 수백~수천 km 지하에서 일어난다. 진원 거리가 멀면 진동이 약해지는 지진의 특성상 판으로 말미암아 지진이 크게 발생하는 일은 거의 없다고 봐도 무방하다.

그렇다고 우리나라에서 지진이 발생하지 않는 것은 아니다.

얼마 전인 7월 4일에도 경북 상주시 남쪽 10km 지역에서 규모 2.0의 지진이 발생했다.

지진이 가진 에너지량을 정의하는 규모 단위는 한 단계 높아질 때마다 전 단계에 비해 에너지량이 10배 높아지는 로그 단위다.

규모 2.0은 매우 미미한 지진이지만 단순히 넘어갈 수만은 없는 일이다.

게다가 기상청에서 본격적인 지진 관측이 시작된 1978년부터 우리나라 지진은 꾸준히 증가하는 추세를 보이고 있다. 지난해엔 지진 관측 이래 역대 4번째로 큰 규모인 5.1의 지진이 충남 태안군 서격렬비도 서북서쪽 100km 해역에서 발생하기도 했다.

우리나라에서 지진이 일어나는 이유는 명확히 설명하기 어렵다.

판의 경계에서 멀리 떨어져 있어 명확한 지진 원인이 있는 것도 아니다. 다만 지하에서는 경계가 없이 힘이 계속 전달된다는 것으로 미뤄볼 때 우리나라 주변에서 큰 지진이 일어나면 그 에너지가 지반이 약한 곳에 축적됐다가 한계를 넘어서면 지층이 부러지면서 지진이 일어나는 것으로 보고 있다.

지반이 약한 곳의 대표적인 곳은 단층대다.

단층대는 크고 작은 단층이 모여 있는 지역을 말하며, 에너지가 축적됐을 때 가장 먼저부서지는 곳이다. 우리나라에서 가장 유명한 단층대는 부산부터 경주, 영덕을 잇는 양산 단층이다.

신고리 원자력발전소(원전)와 월성원전이 그 위에 있어서 더욱 유명세를 탄 단층대이기도 하다.

아직 까지 우리나라에서 규모 5.3이 넘는 지진이 발생한 적은 없지만 한국지질자원연구원의 조사에서 잠재적으로 발생할 수 있는 지진 규모는 6.0~6.5에 달할 것으로 밝혀졌다.